De nationale parken van de VS zijn populairder bij toeristen dan ooit tevoren. Bovenaan de lijst in Arizona staat zonder twijfel het Grand Canyon National Park. Maar zelfs als de Grand Canyon een must is tijdens elke vakantie in Arizona, is er een bijna oneindig aantal onbekende nationale parken en staatsparken die niet minder fascinerend zijn en op de bucketlist zouden moeten staan. Twee dozijn nationale parken zijn verspreid over heel Arizona en samen met de staatsparken resulteert dit in meer dan 30 speciale excursiebestemmingen in de geschiedenis en de unieke natuur van Arizona.
Canyon de Chelly National Monument
In het noordoosten wacht het Canyon de Chelly National Monument in het midden van het Navajo-Indiase grondgebied. Deze kloof, uitgesproken als “D’Schei”, omvat meer dan 2500 archeologische vindplaatsen, waarvan de oorsprong teruggaat tot 1500 voor Christus 1350 na Christus. Het wordt beschouwd als een van de oudste continu bevolkte locaties in Noord-Amerika die per jeep, te voet of te paard kan worden verkend. Onderaan de overweldigende kloof kun je je vergapen aan de White House Ruins, de inheemse woningen die in de rotsen zijn uitgehouwen. Een tussenstop of een overnachting in Chinle mag je niet missen, want in het kleine stadje direct gelegen aan de Canyon de Chelly kun je de manier van leven en de cultuur van de Navajo-indianen van dichtbij ervaren.
Buckskin Mountain State Park
In het westen van de staat, direct aan de grens met Californië, zijn strandvakanties erg belangrijk. Zwemmen en watersporten zijn beschikbaar op tal van stranden van Buckskin Mountain State Park langs de Colorado-rivier. Liever een permanente accommodatie dan een camping? Dan kun je het beste verblijven in Parker in het zuiden van het park, op 15 minuten rijden. Hier kun je ook het Colorado River Indian Tribes Museum bezoeken, dat het verhaal vertelt van de inheemse bevolking langs de Colorado-rivier.
Montezuma Castle National Monument
In de regio Noord-Centraal Arizona op weg van de Grand Canyon naar Phoenix vind je twee andere, minder bekende maar des te indrukwekkendere bestemmingen. Net ten zuiden van Sedona ligt Camp Verde, de thuisbasis van het Montezuma Castle National Monument, een historische rotswoning uit ongeveer 1150 die hoog boven de vallei uittorent.
Tonto Natural Bridge State Park
Op slechts een uur rijden van Camp Verde ligt Payson, dat dicht wordt omringd door het Tonto National Forest. Buiten het resort mogen bezoekers het Tonto Natural Bridge State Park niet missen, met zijn kalkstenen brug van 56 meter hoog en 45 meter breed. Een bezoek aan deze regio moet worden gecombineerd met een bezoek aan de talrijke kunst- en antiekwinkels van Payson of het Rim Country Museum, dat inzicht geeft in de vroege geschiedenis van de inwoners.
Chiricahua National Monument
Er zijn ook twee bestemmingen om te bezoeken in het zuiden. Als er een waargebeurd verhaal schuilt achter de avonturen van Winnetou en Old Shatterhand, dan vond het ongetwijfeld plaats in de bergen van wat nu het Chiricahua National Monument is. Want feit is dat hier een diepe vriendschap ontstond tussen de Apache-chef Cochise en de eigenaar van een poststation van de Pony Express, die mogelijk culmineerde in het latere vredesverdrag tussen het Amerikaanse leger en de Indianen. Als je geen genoeg kunt krijgen van het Wilde Westen, moet je Tombstone meteen bezoeken. De legendarische Shoot Out at the O.K. Corral in plaats daarvan.